相传中国古代有四大美女，即春秋时期的西施、汉代的王昭君、三国时期的貂 蝉、唐代的杨玉环。沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌就是分别用来比喻她们的美貌的。

沉鱼，讲的是西施院纱的故事。西施是个院纱女子，她在河边院纱时，鱼口 儿看见了她水中美丽的倒影，于是忘记了游水，渐渐地沉到河底。西施沉鱼的
故事就流传开来了。
落雁，指的是昭君出塞的故事。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结婚，以保两国永远和好。昭君告别故土，前往匈奴。南飞的大雁看到坐在马车上的这个美丽女子，竟忘记了摆动翅膀，结果跌落下地。从此，昭君就得到了落雁的美誉。

闭月，是述说貂蝉拜月的故事。据说三国时期的貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好义父王允瞧见。王允就宣扬貂蝉之美连月亮也比不过，只能躲在云彩后面。因此，貂蝉也就被人们称为闭月了。

羞花，谈的是杨贵妃醉酒观花的故事。唐代的杨贵妃在醉酒后摸了下宫中的含羞草，花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。这一幕被宫女看到，又联想到杨贵妃的美貌，于是她到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。羞花于是成了杨贵妃的代称。

人们现在一般把这四个词并列起来称颂女性之美。这既符合中国人含蓄内敛的性格的，也文雅。