不为五斗米折腰用来比喻为人清高，有骨气，不为利益所动。这个典故出自《晋书·陶潜传》 吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪。意思是说，我不能因为那点微薄的官傣弯腰行礼，伺候奉承人格卑下的小人。说这句话的是东晋后期著名的诗人、文学家陶渊明。

公元405年秋，陶渊明到彭泽当县令。这年冬天，一个粗俗傲漫的官员来到彭泽检查公务，他一到彭泽的官骚，就让县吏通告县令来见他。陶渊明平时就不肯奉承和依附有权势的人，很看不起这种人，但又不得不见，于是马上动身前往。不料县吏拦住陶渊明说 大人，参见高官要穿官服，并且束上大腰带，不然有失面子，高官会乘机大做文章，对你前途不利。这时，陶渊明长叹一声道 我不能为五斗米向乡里小人折腰二意思是 我怎么可以为了县令的五斗微薄的薪傣，低声下气去向这些小人献殷勤。随后，便辞去官职，交出官印，隐居田园，再也没有做过官。
陶渊明这种不为五斗米折腰的气节，激励着一代代人以天下苍生为重，不趋炎附势，不与世俗同流合污。